一个国家在国际科学期刊上发表的论文数量（通常根据SCI即《科学引文索引》来统计）及这些论文的被引用次数，是反映一个国家科研水平的重要指标。
1987年，当中国科学技术信息研究所开始中国科技论文统计分析工作的时候，SCI收录的中国科技人员发表论文数量在世界上的排位大致是二十七八位。到了2010年，中国的SCI论文数已经排在世界第二位。但是，中国论文数还不到美国论文数的一半，对此我们也要有清醒的认识。
一个国家发表论文的被引用总数，反映着该国科学研究的质量或影响。2011年，我国科技人员发表论文的被引用次数排在世界第七位，比2010年时提前了一位。2010年与2006年相比，中国SCI论文数年均增长19%，而被引用次数年均增长30%。我们估计，中国论文的被引用次数将于2014年进入世界前5位，提前实现《国家“十二五”科学和技术发展规划》规定的目标。
不难看出，过去10年来不仅我国的论文数量大幅上升，论文质量也随之水涨船高。这是我国重视科技创新、加大科技投入、科研人员辛勤工作的必然结果。
当然，我们也要看到，与发达国家相比，中国平均每篇论文的被引用次数（简称“篇均被引次数”）还比较低，目前的篇均被引次数低于世界平均值。
原因主要有两点。第一，是非英语国家的论文不太容易获得英美科研人员的引用。同属非英语国家的科技大国日本，其篇均被引次数迄今也低于世界平均水平，但比中国更接近世界平均水平。第二，是中国发表的所有论文中，有35%以上是零被引论文（从未被引用过1次）；英国的零被引论文不到25%。由于零被引论文所占比例较大，就把总体的篇均被引次数拉下来了。但是，仔细观察被引用次数的分布曲线可以看出，中国的高被引论文数其实并不少。
论文从发表到被引用有一定的时滞，引用高峰一般出现在发表2至5年后，具体时间因学科不同而有差异。中国已经发表了数量可观的论文，几乎可以肯定的是，再过几年，中国将有更多的论文获得引用，高被引论文的数量也会进一步增加。