第十五卷, 第三期
不简单的零

薛党鹏

数学文化, 15 (2024), pp. 95-101.

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研究数学史的人喜欢把零称为“哥伦布鸡蛋”。这与零对应的阿拉伯数字0形似鸡蛋并没有多大关系。传说1492年,哥伦布发现美洲大陆后返回到西班牙,受到热烈欢迎和优厚待遇,但也遭到一些达官贵人的妒嫉。一次聚会上,一个贵族说:“上帝在创造世界的时候,就已经创造好了海洋西边的那块陆地。” 随即有人大声附和道:“到那个地方去有什么了不起?只要有船,任何想去的人都可以去。”哥伦布听后,顺手拿起一个熟鸡蛋,说“谁可以把这个鸡蛋大头朝上在桌面上竖起来?”在场许多人尝试后都以失败告终。这时,哥伦布将鸡蛋小头朝下轻轻往桌面上一磕,鸡蛋立了起来。这时,又有人说,“如果这样做的话,大家都会。”哥伦布说:“在别人没做到之前,你们说这是不可能的;一旦别人完成之后,却又认为谁都可以做到。”现实中许多事情,都是“哥伦布的鸡蛋”,开头做艰难,模仿做容易。零的概念形成和符号产生也是如此。