人们对天象、天体的观测兴趣有着长久的传统。中国古代即有“奔月”传说，也有“辩日”的故事，还曾“问天”。宇宙距离之梯就是一个热门话题，能找到不少资料。维基百科上也有题为“Cosmic Distance Ladder”的条目（相应中文条目题为“宇宙距离尺度”）。但陶哲轩的此演讲通俗易懂，内容简洁又弘大，包含了很多有趣的思想，不同一般。在此演讲中，陶哲轩介绍了天文学家是如何聪明地利用数学知识和观察，间接地进行天体距离测量的。宇宙距离的测量，犹如攀登楼梯，每一阶距离的测量，都是下一阶距离的测量的基础。此阶梯开始于古希腊：他们利用简单的三角形知识，测量了地球、太阳和月球的大小以及相对位置。但直到约1700年之后，因为哥白尼、第谷和开普勒等的努力，才确立了日心说，测量了地球到各行星的距离。至近现代，则通过发现距离与恒星的颜色、亮度、周期以及退行速度等的关系，以及建立大爆炸理论等，测量了到临近恒星、银河系、河外星系乃至整个可观测到的宇宙的距离。